远在八○八年，李德裕的父亲李吉甫当宰相时，政府举办一项特种考试（贤良方正直言极谏科），进士出身，担任县级政府中等官职的牛僧孺和李宗阂，在考试时，对政府有深刻的批评。李吉甫老羞成怒，认为这是攻击他自己。结果主考官以下，全部官员都予以贬窜，牛、李二人在李吉甫当权期间，也一直不能升迁。这件事本应该到此为止，可是李德裕却认为老爹遭受的侮辱太大，对牛、李的惩处太轻，决心继续予以打击。十三年后的八二一年，科举考试发生丑闻。李宗阂（牛党）、李绅（李党）都向主考官有所请托，可是发榜之后，李宗阂的请托如愿以偿，而李绅的请托落空。李德裕抓住这个机会，联合李绅向皇帝揭发，主考官和李宗闵全被贬谪。李德裕这种为父报仇的作法，促使政府高级官员分为两大阵营，互不相容。八二二年，李逢吉（牛党）当宰相，把李德裕（李党）逐出长安。八二三年，第十五任皇帝李恒在文武百官中，发现只有牛僧孺（牛党）没有受过贿赂，亲自选拔他当宰相。李德裕（李党）误会是李逢吉（牛党）引荐，把二人更恨入骨髓。八二五年正月，牛僧孺（牛党）对新登极的第十六任皇帝李湛的荒淫，感到失望，自动辞职。李逢吉（牛党）也被迫辞职，出任地方官员。八二九年，宰相裴度极力推荐李德裕（李党）的才能，李德裕入朝就任宰相。而李宗阂（牛党）借着宦官的力量，也被任命为宰相。两党巨头，短兵相接。但李宗阂（牛党）因有宦官的支持，显然占有上风，只几个月工夫，就把李德裕和他的党羽，排挤到中央政府之外。任命李德裕当义成战区（河南滑县）节度使，稍后再出任西川战区（四川成都）节度使；召回牛僧孺（牛党）再任宰相。
李德裕任西川节度使时，吐蕃王国维州（四川理县）主将，举城归降，这个失陷已久，百战不克的险要，物回原主，李德裕兴奋之余，立即拟具乘势收复失土的反攻计划。可是李宗闵、牛僧孺为了打击李德裕，宣称：“中国跟吐蕃和解，唯‘信’与‘诚’而已，得到一个维州，算不了什么。而失去信和诚，就不能立国。”命李德裕退出维州，交回降将。吐蕃王国就在边境上把降将和他们的家属以及随从约千余人，全部用酷刑处死，用以镇压内部的叛变和嘲弄中国官员的颟顸。交回降将的决定，引起公愤。八三二年，牛僧孺被迫辞职，李德裕被征入朝。
李德裕入朝后，有一个很好的机会，能使两个政客集团和解。身为牛党的长安市长（京兆尹）杜棕向李宗闵（牛党）建议：由李宗闵推荐李德裕担任科举考试的主考官（知贡举），李宗闵不同意。杜保退而求其次的又建议：由李宗闵推荐李德裕担任御史大夫，御史大夫在当时称“大门官”（百官朝贺时由御史大夫率领，地位跟宰相相等），李宗闵勉强同意。杜棕就去通知李德裕，李德裕感激的流下眼泪。可是李宗闵没有这种伟大的胸襟和见识，他第二天就变了卦。李德裕认为受到戏弄，恚恨更深。和解机会，一去不返。
明年（八三三），第十七任皇帝李昂任命李德裕当宰相，李德裕跟新任御史大夫郑罩，联合反击。李宗闵失败，被贬出长安。但宦官们不喜欢李德裕孤高不买账的态度。八三四年，皇帝又把李宗闵召回长安担任宰相，而把李德裕贬谪。八三五年，李宗闵为厂营救他的同党，触怒皇帝，再次被贬出长安。李德裕屡次失败之后，了解到宦官的重要，开始效法牛党，也跟宦官勾结。于是，八四○年，在宦官的牵引下，他再度被召回长安，出任宰相。恰巧昭义战区（潞州·山西长治）节度使刘从谏病逝，他的儿子刘稹打算效法河朔四镇，由自己袭位。李德裕坚持讨伐，刘稹兵败被杀。李德裕遂宣称牛僧孺、李宗闵曾写过信给刘稹，这些信件虽然无法提出，但那是因为刘鸫了后即行焚毁的缘故。尤其精彩的是，一个被俘的叛军官员，愿出面证实确有此事。洛阳副市长（河南少尹）也报告说：当刘稹失败的消息传到洛阳时，牛僧孺曾有过一声叹息（当时牛僧孺被贬到洛阳办公）。
这是李德裕最毒辣的一着，企图借“诬以谋反”手段，屠杀他的对手。幸而牛党有宦官的帮助，牛僧孺只被贬窜到边远地区。而李德裕的日子也不多了。八四六年，第十九任新皇帝李忱即位，他在当亲王时就厌恶李德裕，于是也把李德裕贬谪。
两个政客集团的重要人物，到此全部从中央政府清除，而且不久都先后死于贬所。朋党斗争从八二一年到八四六年，为时二十六年。从上面所叙述的斗争形态的简单轮廓，可看出二十六年间中央政府人潮汹涌的混乱现象，几乎每年都要发生一次“轰然而至”和“轰然而去”的浪潮。李党当权，李党党羽全部调回，牛党党羽则被逐走。牛党当权时亦然。他们像虫蛆一样，没有政治理想，只有私人恩怨，看不到远景，只看到眼前一寸的现实利益。个别检查，如李德裕的能力，牛僧孺的道德，都使人尊敬。可是，只要一涉及党派，便立刻失去理性。
牛李两个政客集团