这几日，石韦亦心绪不宁，得到严祈中箭不治的消息不久，便接到加急军情，却是高昌呼颉可汗趁石韦远征中州，领十万部众犯境，掳走数万人丁牛羊。

四国之中，最让石韦头疼的便是高昌。高昌民风彪悍，以游牧为生，人人皆擅骑射，来去如风。北梁铁骑所向披靡，一定程度上也拜高昌所赐。数年来，与高昌的短兵相接，锤炼出一支顾盼自雄的重骑兵。

此番进犯中州，石韦调出三万原本防守西境的重骑兵，不想高昌趁机进犯境。石韦左右两难，若继续强攻中州，只怕高昌长驱直入，危及上京。若就此撤军，面对如此大好的形势，石韦又心有不甘。但等待数日，却仍不见中州举丧，严昂、严湛又陆续入城，石韦不由怀疑起严祈不治消息的可靠性了。

正在石韦举棋不定之时，忽报魏世功求见。石韦正想唤他来见，当下便令快请。魏世功入帐行礼后，道：“陛下，臣闻听高昌犯境，可有此事？”

“确有此事，魏公以为该当如何？舜城眼下难以一时得手，只怕耗费时日，上京危矣。真应了魏公所言，中州国祚绵长，难灭其国。”

魏世功道：“陛下，此番高昌犯境，必知我境内空虚，不可轻视。但如此便弃取舜城，却是无功而返。臣已令敝徒周良洛前往舜城，诈投中州，眼下已然得手，深受信任。昨夜臣得其密信，严祈并未身亡，已用百草毒护住心脉。”

石韦闻听，不由大失所望，道：“天意让孤回还，只是如此劳而无功，令人十分不甘。”

魏世功笑道：“陛下勿扰，虽然严祈护住心脉，但无异于苟延残喘。眼下，中州立严昂为太子，代为摄政，却是利好北梁。”

石韦大喜，道：“那严昂鼠目寸光，严祈何以如此糊涂，不立文韬武略超乎常人的严湛为太子？真是天佑北梁，中州当有此劫。”

魏世功道：“陛下，严昂摄政后，与严湛不睦，昨夜又令赵拱围住骠骑营，若其同室操戈、兄弟倪墙，臣料中州必定军心浮动、将士思归，北梁尽可一战。只是虑及高昌犯境，此次也难以尽灭中州，若得云衮二州，也可为不世之功。”

石韦颌首道：“国师言之有理，此番宜趁中州不睦，速战速决，若可取二州之地，即可尽快班师，以却高昌之兵。”当下便召来文武，令其号令三军，即日攻城。

攻城伊始，石韦亲自督战，才知投石车不可或缺。鏖战半日，北梁伤亡数千，中州亦多有折损，但舜城仍坚不可破。石韦不知，严昂虽目光短浅，但摄政之后，守城事宜尽付赵拱决断。赵拱身经百战，攻防之术深谙于心，舜城并非不堪一击。

入夜，石韦召来文武、魏世功相商。文武建言道：“中州倾举国之兵，依托深沟坚壁，死守舜城。眼下，北梁抛石车尽为损毁，想数日破城，近无可能。而盘城自严昂贸然出战，实力大损，仅有雷岳领五千人守城。陛下可佯攻舜城，实攻盘城，挟雷霆万钧之势，数日可下。”

魏世功也深以为然，道：“盘城战略地位不如舜城，但若下之，则进可以断舜城粮道，退可从容渡河。如若得之，亦可令一将固守，陛下领军会还，以却高昌之兵。”

石韦一声叹息，本以为远征中州，定然摧古拉朽、一战定鼎，不想却枝节横生，事与愿违。更让石韦没想到是，高昌国弱民贫，虽数年摩擦不断，但不似此番近乎倾举国之兵来犯。

高昌不似中州，可攻城拔寨。国人多为柔然族后裔，以游牧为生，来去如风。与之交战，欲要大胜，需深入高昌境内，而其间大多为戈壁荒滩，环境难以适应尚且不论，便是粮草、辎重也要耗费无数。舍弃舜城，攻击盘城，却也是无奈之举。石韦便令文武全力进攻盘城，自己与魏世功则佯攻舜城，以为牵制。

北梁接连三日攻城，但在赵拱看来，除去首日还有些威胁，这两日便若过家家一般，出工不出力。就在赵拱不解之时，忽有信使来报，北梁进攻盘城，形势岌岌可危，正苦守待援。

赵拱去见严昂，道：“近日北梁进攻舜城，看似疾风横雨，实则虚张声势。适才信使来报，北梁正全力进攻盘城，依末将来看，石韦攻击舜城是假，欲下盘城是真，还望殿下速速派人增援。”

严昂因岱山被围，十分谨慎，只怕北梁又使出围城打援的计策，踌躇再三，也未能决断。

赵拱再三恳请，道：“盘城与舜城互为犄角，若失则北梁可扰我粮道。且殿下摄政不久，便丢盘城，只怕军心浮动，士气低落。”

严昂方才下了决心，道：“既如此，舅父可择将领兵前往，诸事皆由你决断。”

赵拱道：“此事非殿下亲自决断不可，北梁佯攻舜城，实攻盘城，已然势在必得。文武为防殿下分兵救援，必在去路上设伏打援，而舜城可与北梁铁骑野战的仅为骠骑营，故将兵之人非宣王不可。”

严昂未料到赵拱举荐严湛将兵，一时难以应允。虽然严昂撤去围营之兵，但一直多加防备，令人时时观察严湛举动。此刻令严湛领兵出战，无异于虎入深山、龙归沧海。以严湛之文韬武略，若不增援盘城，而领兵还都宛城，则只怕帝位旁落。

赵拱知道严昂为何忧虑，道：“宣王自诩国之砥柱、为国为民，值此危难之际，定然以时局为重，必不会做出亲者恨、仇者快之事。”

若非出自赵拱之口，严昂定然觉得是