守忠所在的军队分散在晋北各地驻扎。他跟着郑团长因为地头儿熟，又回到了归绥。为此虽然进了张垣的城，兄弟俩还是没有见着面儿。这次过年，守忠也不等哥哥先问他了，一早就请好了假，过了腊八就回家了。

张氏心中欢喜，觉得到底把媳妇守在身边能拴住儿子的心，更加百般对桂枝好。周围邻居都说这老人儿（老太太）是转了性？还是一物降一物，媳妇比婆婆更加厉害些？张氏倒也不理会，只要儿子能认她这个妈，不时回来看看，能早点抱上孙子就更好了。

这次回得早了，在枪林弹雨死人堆里爬出来的守忠却更加成熟了。童掌柜快两年了没回来，心里却一直担心着老二，但这次回来，虽没有见着预想中的孙子，可见儿子不再和他妈置气，也新娶了知根知底人家的女儿做了媳妇，甚感欣慰。老爷子这下跟柜上支了十几块钱，交给老婆子要好好过个团圆年。他每日家里和儿子说说一路上的见闻，有时候也想问问他队伍上的事。一来是怕他爹也听不懂，二来是上面也有纪律，不能随便说出驻防的具体地点和一些不足为外人道的细节，守忠很多时候都是简单说几句岔开，这下老爷子更是喜欢，说什么男人就该管住嘴，这才是干大事的人！守忠本也是为了早些回来帮家里干些营生（活儿），可自从他回来，他妈就像个活龙似的快把他供起来呀，什么都不让做。这下他反倒不自在了，把家里的柴和炭劈的劈、打的打，要么就是跟他爹泡澡堂子、下象棋，难得有空闲的时光就一家人一起凑一桌麻将在家里玩个热闹。这样一来二去的，守忠和桂枝的日子也越过越顺了，虽没有轰轰烈烈，但也相敬如宾。

二十三祭过灶，送了灶王爷，吃过麻糖，一家人围坐在炕上，婆媳两个把和好的炸油果儿面擀开，绾成一个个油果儿的样子，端了厨房去炸。守忠和童掌柜两个男人也难得领了差事——捡豆子，把口袋里的豆子中有虫眼儿的挑出来，分开放好。平城这地出产的杂粮品种繁多，尤以豆类居多，因此平时吃各种豆制品就很普遍，到了节年更是变了花样的去做。黄豆、黑豆生豆芽或者磨豆腐；绿豆芽拌凉菜；豇豆可以熬稀饭或者跟小红豆大梅豆一起曲豆馅；三棱豌豆炒着当零嘴吃……这下爷俩可是找了点儿好营生去做，从上午捡到下午，感觉满眼都豆子，眼花缭乱的，童掌柜伸伸胳膊，抬抬头，对着儿子说：“哎呀！我可是不行了！快你年轻的捡哇！眼花的不行了！出院动弹动弹。”

守忠也累得很，却又不好意思不捡，只好说：“大大您儿快缓着去哇，我一个儿（自己）就行了。”

童掌柜刚下了地，趿拉上鞋要出门去，就听得大门响，忙探了头去看，嘴里念叨着：“这是谁来了？老大回了？”隔着玻璃往外看，可不是，正是他们两口子大包小包的提着回来了。

守忠赶紧把炕桌上的各种装豆子的口袋一收，抬抬胳膊伸伸腿，心说：“大哥回来的真是时候！这下可是不用捡了。”边想着边下地开开门，把哥嫂迎接进来。

“冷呢哇！赶紧上炕，要么围了炉子烤烤？”守忠接过这些东西，都放在了屋里空闲的地方。芸香先把两只已经褪好毛的鸡拎了送到厨房去，跟公公说了一声：“这上房暖和，看消了的，都是我一个儿养活的，肉嫩着呢。”说完就赶紧出门了。

童掌柜见大儿子上了炕，点点头说：“今年挺齐促（齐全），都早早儿回来了。其实也不用拿啥，家里头都预备了。缓缓（歇一歇）去你那厢先把炕点着，看黑（夜）了睡顿儿（时候）冷的！”

守义哈哈气，搓搓手，往炕头又挪了挪，说：“嗯，先暖和暖和的。还给您儿们买了点儿东西，都拿出来掫搁（收拾）好的。”

说话间，娘三个端了刚炸好的油果儿就上来了，张氏撩开门帘对着炕上的男人们喊道：“刚炸出来的，赶快吃！一会儿凉了就收起了。看烧嘴的！”

守义拿手指撮了一个炸得油汪汪，红亮亮的油果儿，拿舌头舔了一下，一下被烫得龇牙咧嘴，张氏看见老大被烧的叫唤，又是急又是失笑（可笑），拿过一个茶缸，说：“赶紧喝一口凉白开！紧说得烧嘴烧嘴！也不知道急音（着急）啥！”守义喝了口水后才吐吐舌头，继续吹手上这个油果儿，笑着说：“年长没吃了。着急了着急了！”

张氏回过头对大媳妇说：“你没做的（没事干）时候也给炸上些儿，好吃！”芸香点点头回应道：“现在啥也不好买，往常也是进了腊月就炸上了。”

桂枝也捏了一个给守忠拿过去，说：“你也尝尝，我跟妈做了一天了。”守忠笑笑接过，咬了一口，问他妈：“这是甜的，有咸的吗？”

“有！下（一）锅就是咸的，知道你好（喜欢）吃！还有点儿排叉儿（馓子），你们先吃着，一刻（立刻）就炸出来了。”说完，老人儿就又着急忙慌地下去了。桂枝先跟了下去，芸香赶紧把大衣裳（外套或棉衣等）脱了，也跟着下去了。

眼见两个媳妇都出去了，童掌柜咳嗽一声，拿出烟锅来，老二守忠赶紧拿出曲灯儿（火柴）划着给点上，老汉满意地看看两个儿子，接着又叹了口气，说：“我说，你们弟兄俩，这成过家也时间不短了，得赶紧的了！尤其是老大！真可得让你媳妇抓紧了！”

两人听了都不说话，互相看了一眼，油果儿